La ciencia que investiga los objetos pequeños utilizando como herramienta el microscopio se llama microscopía. El microscopio óptico fue inventado por Zacharias Janssen en 1590 con el propósito de poder observar objetos que son extremadamente pequeños para ser vistos a simple vista por el ojo humano.
En 1665 Robert Hooke observó con un microscopio las primeras células muertas y unos años más tarde, Marcello Malpighi, anatomista y biólogo italiano, observó células vivas, convirtiéndose en el primer científico en estudiar tejidos vivos.
Había cierta frustración por parte de los científicos, por el deseo de observar los detalles de estructuras celulares (núcleo, mitocondria, etc.), debido a que no habían tenido cambios significativos en mejorar la óptica de este instrumento, hasta que por fin en 1931, en Alemania los científicos Max Knoll y Ernst Ruska desarrollaron el microscopio electrónico de transmisión (TEM), fue el primero en su tipo en utilizar un haz de electrones en lugar de luz para enfocar la muestra consiguiendo aumentos de 100.000X.
El microscopio es un instrumento que permite aumentar una imagen un número determinado de veces. Existen
dos grandes tipos de microscopios, el microscopio óptico (de luz) y el microscopio electrónico (de electrones).
El microscopio óptico fue el instrumento que llevó al descubrimiento de la célula, mientras que el microscopio
electrónico, dado su enorme poder de resolución, permitió establecer una descripción detallada de las
estructuras subcelulares (organelos celulares).
El microscopio óptico funciona en base a lentes de vidrio convergentes, que como su nombre lo indica,
provocan que los rayos de luz converjan en un punto, al cual se le llama foco. Al lograr que un número de rayos
de luz que normalmente veríamos separados, enfoquen en nuestra retina, podemos percibir esa imagen como
una ampliación de la imagen real. Dependiendo de si el microscopio posee un lente o un conjunto de lentes, se
le llamará microscopio óptico simple o microscopio óptico compuesto, respectivamente.
El microscopio óptico simple ha quedado obsoleto y el compuesto es actualmente el más utilizado. Su sistema
óptico posee un lente condensador (que concentra la luz), una serie de lentes objetivos (cerca del objetivo a
estudiar) con diferentes aumentos (usualmente 4x, 10x, 40x y 100x) y uno o dos lentes oculares (cerca de los
ojos) que generalmente proporcionan un aumento de 10x. Si el microscopio posee sólo un lente ocular se
llamará microscopio monocular, mientras que si tiene dos se llamará microscopio binocular. Los términos de
aumento se expresan en x, de tal forma que un aumento de 10x significa que una imagen está aumentada 10
veces. El aumento total del microscopio es el producto de los aumentos del lente objetivo más el lente ocular.
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